這部被如此看重的《了不起的蓋茨比》到底是怎樣一部小說呢?從故事情節(jié)的層次說起吧。青年軍官杰伊·蓋茨比出生于美國中西部一個(gè)普通農(nóng)家，他英俊聰明，耽于浪漫的好夢(mèng)。他在南方一個(gè)大城市駐防時(shí)，和一個(gè)“大家閨秀”黛西一見鐘情，私訂終身。蓋茨比出征歐洲期間，美麗風(fēng)流的未婚妻卻嫁給了紈绔子弟湯姆·布坎農(nóng)。

蓋茨比復(fù)員歸國，在紐約從事非法的私酒生意，發(fā)了橫財(cái)，決心奪回舊愛。這時(shí)湯姆和黛西已趕時(shí)髦遷居大紐約市長島豪宅，蓋茨比便在其海灣對(duì)面買下一所更加豪華的別墅，經(jīng)常舉行盛大的晚會(huì)，等待機(jī)會(huì)吸引黛西前來赴會(huì)，以期重溫舊夢(mèng)。久別重逢，黛西深為蓋茨比忠貞的愛情所感動(dòng)，也為他的財(cái)富動(dòng)心。湯姆發(fā)現(xiàn)兩人間的隱情后，在紐約尋釁攤牌，當(dāng)眾揭露蓋茨比靠私酒買賣暴富。蓋茨比不甘示弱，坦陳兩人間五年不渝的愛情，要求黛西跟他走，黛西卻拒絕和粗鄙不忠的丈夫分手。黛西駕車從紐約回家途中，心緒不寧，撞死了湯姆的情婦威爾遜太太。蓋茨比決心為她承擔(dān)罪責(zé)。湯姆謊稱駕車的是蓋茨比，并唆使威爾遜槍殺了蓋茨比。

“三角戀愛”的模式在中外小說史上屢見不鮮。一對(duì)熱戀中的情侶，由于富有的第三者的介入而分手，結(jié)果造成悲劇，也不在少數(shù)。19世紀(jì)英國小說家艾米莉·勃朗特的杰作《呼嘯山莊》就是一個(gè)例子。可是，在天才作家的筆下，一個(gè)言情小說的平常模式卻被點(diǎn)化成一個(gè)“高貴的野蠻人”心靈承受最深刻的苦難的戲劇和景象、一出“驚天地、泣鬼神”的“愛即受難”的悲劇。

《了不起的蓋茨比》的基本情節(jié)也屬于同一個(gè)模式，菲茨杰拉德的天才卻將一個(gè)并無多少羅曼蒂克色彩的“三角關(guān)系”點(diǎn)化成為一個(gè)獨(dú)特的“了不起的”蓋茨比靈魂受難的纏綿悱惻的悲劇。